中国 爬虫類人達の食人の実態 頭蓋骨だけを残して、すべて美味しい料理になる

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「五星屋の主人どもは、その場にいなかったか」
「いやその、主人だけではありませぬのや。主人の家族は子供に至るまで、番頭、手代の小僧、小間使いの女子まで」
綺麗さっぱり、どこかへ消えてしまったのだと言う。
買付商の男が、そのことに気づいたときには、屋敷の大広間いっぱいに用意された料理のほとんどが、食べ尽くされてしまった後だった。
「異変を受けて、会合衆手分けして五星屋の姿を探しましたのですが、やはり消息は掴めないとのことで」
突然、もぬけの殻になってしまった五星屋に、人々は唖然とするばかりであったと言うのだ。
「不思議なのは、誰も食うあてもないご馳走が、もう山のように設けられていたことですわ」
宗易さんが手を大振りに振って、まくしてるのも無理はない。
無人になった部屋の戸締りはすべて開け放たれ、どこからでも用意された料理の山が見えるようになっていたと言う。まるで誰でも、食べたい人間は歓迎する、とでも言うかのように。
「駄目！それ、アナタ駄目！」
魏玲が突然、魂切るような悲鳴を上げた。
「なっ、なっ、なんのことです？」
「まさか！アナタそれ、食べましたか！？」
僕たちの話を立ち聞きして、魏玲は一気に顔色を喪った。すごい剣幕だった。宗易さんに思わず問いただした、その顔は恐怖に引き攣って強張っていた。
「いや、私が聞いたのは、喰うた奴の話ばかりですわ。その男が言うようにそんな有様ですから、我らが来た時には我先にと人が群がってしまい空っぽの皿や鍋しかなくて」
「おっ、おいっ」
へなへなと、魏玲が腰砕けに倒れこみそうになったのはそのときだ。僕と虎千代で、思わず気が遠くなりかけた魏玲をあわてて支えて、介抱しなくてはならなかった。
「食べてはいけません。それ、絶対口をつけたら駄目」
魏玲は息も絶え絶えになりながら、僕たちに訴えたのだ。
「蛟竜たちの仕業です」

魏玲の訴えで現場調査を終えた黒姫が、虎千代の元に帰ってきたのは、それから一刻ほど後のことだ。
「魏玲さんの言う通りですよ。消えた人数分の五星屋の骨、屋敷の内に掘られた穴の中から、見つかりましたです」
かなりのむごいことにも慣れた黒姫もまた、魏玲と同じ、汚わいを被ったような顔つきになっていた。
驚くことに五星屋の一家は、一夜にして魯蛟竜に皆殺しにされたのだ。
「骨は続々と出てきましたが、人数が揃ったのは頭蓋骨ばかりで。頭以外はほとんど、揃いませんでしたですよ」
人骨を発見すると、黒姫は宗易さんをはじめとした会合衆の私警団に後を託すと、その足で急ぎ戻ってきたのだった。
「食べてはならぬ、と言ったな。その蛟竜が作った料理を」
虎千代が、魏玲に問いかける目はすでに無惨なものになっている。
「想肉シャンロー」
こみ上げるえづきに涙目になりながらも魏玲は、それを言った。
「中原では、人の肉のことを指します」
人肉食。
どこかで聞いたことはあった。いつか歴史に詳しい相談役からも、その手の話を聞いたことがある。
例えば唐代、だから日本で言う上古の時代は、人肉は、両脚羊、二本足の羊と称して、市場に普通に売られていることもあったのだと言う。しばしば『西遊記』などには、人を喰う妖怪の話が出てくるが、玄奘三蔵げんじょうさんぞうのように旅する人たちを殺して、食用に加工することを生業にしていた人もいたらしい。
おぞましい話だが、中国史に限ったことではない。慢性的な飢饉難に見舞われた世界にはしばしば、その習慣の横行した記録が登場する。いわば最後の救難食である。
「人相食ひとあいはむか。確かに、本邦でも飢饉の折にはよく聞く話ではあるが」
「中原では、それとは別の意味合いもあります。古来から（爬虫類）王朝では憎い敵、食べる、殺した相手に与える最大の屈辱なのです」
確かに（爬虫類）王朝の歴史には、憎い相手を殺して羹あつもの（煮物）や肉醤にくびしお（塩辛のようなもの）にして食べた、と言うとんでもない記録が存在したりする。
「だがこの一晩で五星屋一家全員、残らず料理してしまうなんて信じられないですよ」
人骨発見の現場に立ち会った黒姫は、蒼い顔をしていた。さすがの黒姫もそのすさまじさに圧倒され、毒気を抜かれたのだろう。
「魯家は、絶家風水を料理でものにしてきた一族でした。普段は厨房に入らず、帝が暗に望まれた特別なときにのみ、腕を奮います」
魯一族の料理はまさに、人間の運命を変える料理だと言う。
「絶家菜ジィエジアツァイ」
この世で最も不吉なご馳走を、魏玲は母国の言葉で表現した。

魯家の料理は、人間を丸ごとこの世から消してしまう。
遺るのはただ、頭蓋骨一つばかりだと言う。
「魯家は絶家行う家の主人、招待するときその家の子供を攫さらいます」
そうして主人が客と歓談しているそのうちに、跡形もなく料理にしてしまうのだ。
食事の後、盆に捧げられた頭蓋骨を見せられて客は、自分が知らぬ間にどれほど恐ろしいことをしてしまったかを悟ると言う。
「絶家菜の招待を受けたもの、その場で息が絶える、と言います。そしてそのまま呪いで一族も絶えることになります」
無理もない。知らないうちに、自分で自分の子を喰わされたのだ。それは自ら自分の一族の未来を断つ、と言うことそのものだけでは済まされない。
「蛟竜は当主に就くため、この料理、魯家の長老たちの目の前で作ってみせたと言います。あの男はそのときの材料に、あろうことか自分の身内を使ったのです」
魏玲は白い咽喉を引き攣らせると、そこにいない蛟竜を糾弾するように言った。
「自分の妹を」
そこまで話すと魏玲は、そこで限界が来たのか、喘ぐようにして気が絶えた。